Pave Benedikt XVI møtte den 16. februar den libanesiske statsminister Fouad Siniora. Deres 20 minutter lange samtale handlet på volden i Beirut etter publiseringen av Muhammed-karikaturene i vestlige aviser, samt behovet for fredelig sameksistens mellom ulike religiøse grupper.
Den libanesiske statsminister, som er sunnimuslim, ankom Vatikanet sammen med sin kone og en liten offisiell delegasjon. Samtalem med Den Hellige Far fant sted i biblioteket i Det apostoliske palass.
Dette var Benedikt XVIs første møte med en muslimsk statsleder siden voldsbølgen etter karikatur-publiseringene.
Siniora tilbringer tre dager i Roma, der han har samtaler med tjenestemenn fra Vatikanet og den italienske regjering. Han fortalte i går pressen at hans viktigste misjon med besøket var å overfor europeiske ledere få gitt uttrykk for hvor opprørt muslimer har følt seg på grunn av publiseringen av tegningene. Samtidig, sa den libanesiske statsministeren, ønsker han å forsikre paven om at kristne i Libanon har full religionsfrihet.
Etter møtet og en etterfølgende samtale med kardinal og statssekretær Angelo Sodano, uttalte Siniora at paven hadde erkjent at karikaturene av profeten Muhammed var krenkende for muslimer. Han understreket imidlertid også at denne krenkelsen ikke kan legitimere angrep på offentlig eller privat eiendom. Paven, sa statsministeren, framholdt alle menneskers rett til å uttrykke sin mening - så lenge man gjør det fredelig.
Den 5. februar angrep en gruppe den danske ambassaden i Beirut og vandaliserte butikker i det travle, kristne kvarteret av byen.
Siniora sa videre at han hadde forklart for paven at volden ble oppmuntret av radikale elementer som hadde "infiltrert" en fredelig protest arrangert av krenkede muslimer. Han forsikret paven om at oppviglerne er arresterte og vil straffes i henhold til libanesisk lov.
Pave Benedikt tok også opp det samme temaet under en privat audiens med Laura Bush, USAs "førstedame", den 9. februar. Situasjonen er særlig bekymringsfull i Libanon, der kristne representerer 40% av befolkningen. Paven har ved flere anledninger tatt opp behovet for å verne om religionsfriheten i Libanon, der en lang historie med fredelig sameksistens er blitt truet de siste år.
CWN - Catholic World News (17. februar 2006)
KI-Katolsk Informasjonstjeneste (Oslo) (17. februar 2006)