Robert Sarah ble født den 15. juni 1945 i Ourous i Fransk Guinea i Vest-Afrika. Etter middelskolen var han som tolvåring nødt til å reise utenlands for å fortsette sine studier på gutteseminaret i Bingerville i Elfenbenskysten (Côte d’Ivoire). Etter Guineas uavhengighet i 1958 vendte han tilbake til hjemlandet og fullførte sine studier. Han ble presteviet den 20. juli 1969 i Conakry, og deretter tok han en lisensiatgrad i teologi ved Det pavelige universitetet Gregoriana i Roma og et lisensiat i Bibelstudier ved Studium Biblicum Franciscanum i Jerusalem.
Da han hadde fullført sine studier, ble han utnevnt til rektor for gutteseminaret i Kindia, og han tjente som sogneprest i Bokè, Katace, Koundara og Ourous. Den 13. august 1979 ble han utnevnt av den hellige pave Johannes Paul II (1978-2005) til erkebiskop av Conakry, 34 år gammel. Han var dermed den yngste biskopen i verden og ble kalt «Babybiskopen» av paven. Han ble bispeviet den 8. desember 1979.
Han ble den 1. oktober 2001 utnevnt av pave Johannes Paul II til sekretær for kongregasjonen for Folkenes Evangelisering (Propaganda Fide) i Vatikanet. Den 7. oktober 2010 utnevnte pave Benedikt XVI (2005-13) ham til ny president for Det pavelige råd «Cor Unum», og dermed leder for Den hellige stols humanitære arbeid. Han ble den 20. november 2010 kreert av pave Benedikt til kardinaldiakon av San Giovanni Bosco in Via Tuscolana.
Pave Frans utnevnte i slutten av august den forrige prefekten, den spanske kardinalen Antonio Canizares Llovera (69), til ny erkebiskop av Valencia i Spania. Deretter ble det spekulert i at den tidligere pavelige seremonimesteren, erkebiskop Piero Marini (72), ville bli ny prefekt.
Kathpress / Vatican Radio / Katolsk Informasjonstjeneste (Oslo) (pe)