Den hellige Athanasius ble født i Konstantinopel. Hans families velstand gjorde at han kunne leve lykkelig etter verdslig standard, men han foretrakk å forlate familien for å trekke seg langt unna verdens forfengelighet.
Han ble abbed i det klosteret Ss Peter og Paulus nær Nikomedia i Bitynia i Lilleasia (i dag Izmit i Tyrkia). I perioden med forfølgelse av hellige bilder var han en forsvarer av den sanne tro, og for dette gjennomgikk han pisking, eksil og fengsel av den ikonoklastiske keiser Leo V Armeneren (813-20).
Han skrev også til den hellige Theodor Studitten (av Studion) for å støtte ham. Han ble løslatt i 820 da keiser Mikael II Balbos (820-29) kom på tronen. Theodor Studitten ga sine munker en katekese om Athanasius' liv etter hans plutselige død i 826. Denne lovtalen leses fortsatt i mange ortodokse klostre. (Theodor døde senere samme år). Athanasius' minnedag er 22. februar.