Skytshelgen for de døende; for Tekla-brorskapene; mot øyelidelser, pest og brannfare; angivelig Kirkens første kvinnelige martyr
Den hellige Teklas livshistorie oppsto ca år 170, men allerede den hellige Hieronymus fastslo at denne boken, «Paulus' og Teklas gjerninger», var apokryf og historisk verdiløs. Tertullian, som døde ca år 200, hadde lenge før det avslørt forfatteren som en prest som var avsatt fra embetet og uriktig brukte Paulus' navn. I virkeligheten snakker vi om den første kristne roman. Tekla regnes for kristenhetens første kvinnelige martyr, selv om hun skal ha dødd en fredelig død.
Etter legenden var Thekla datter av en rik kjøpmann i Ikonium (Iconium, gr: Ikónion) i Frygia, i dag Konya i Anatolia i Tyrkia. Hun ble omvendt til kristendommen av den hellige apostelen Paulus en gang han prekte i huset til Onesiforus i hjembyen. Paulus' preken handlet om betydningen av sølibatet, så Tekla brøt forlovelsen med den hedenske unge mannen Thamyris og avla kyskhetsløfte. Den unge mannen og hennes foreldre gjorde alt for å overtale henne, og til slutt anmeldte de henne til magistraten. Som straff ble Paulus pisket og utvist av byen og Tekla dømt til døden ved brenning. Men bålet ble slokket av regn og hagl, og hun ble sluppet fri. Hun traff igjen Paulus og dro med ham til Antiokia.
Tekla var fortsatt en vakker jente, og en ledende borger av Antiokia ved navn Alexander forsøkte å bortføre henne mot hennes vilje. På nytt ble hun dømt til døden, denne gang ved å kjempe med ville rovdyr. Men under kampen kastet hun seg i en vanngrav for å døpe seg selv (!), og deretter rørte dyrene henne ikke. På nytt ble hun satt fri, og nå fant hun at det var best å forkle seg som en ung mann. Derfor klippet hun håret av seg og fulgte Paulus på hans reise til Myra. Etter Paulus' død dro hun tilbake til Ikonium, og deretter levde hun som eremitt i en hule i Meriamlik ved Seleukia ved Tigris (i dagens Irak) i mange år - historien sier 72 år.
Da hun var 90 år, ble hun igjen forfulgt, denne gang av de lokale medisinmennene som var sjalu på hennes helbredende krefter. Da de kom for å drepe eller bortføre henne, ba hun om å bli reddet. Da åpnet klippen ved hennes hule seg for å ta imot henne, og siden ble hun aldri sett igjen. Slik sluttet hennes liv av martyrium med en fredelig død omkring år 100.
En annen versjon sier at hun unnslapp via en hemmelig gang og kom til Roma, hvor hun ble gravlagt sammen med Paulus.
Andre deler av denne fantasifulle historien er like fantastiske, inkludert hendelser som minner om hedensk mytologi. Hennes kult var omfattende i de første århundrene, og hennes grav i Seleukia var et berømt valfartssted. Den kvinnelige pilegrimen Aetheria så ca år 400 en Tekla-helligdom på en høyde ved den antikke storbyen Seleukia ved Tigris (nær Bagdad). Herfra, fra Meriamlik (Mariahøyden) spredte kulten seg. Men basilikaen skal aldri ha inneholdt hennes jordiske rester, og mangelen på en gravtradisjon gjør det trolig at hun ikke var en historisk person.
På 1500-tallet forsøkte kirkehistorikeren og kardinalen Cesare Baronius å hevde at deler av hennes acta var historiske, men i følge dagens Bollandister til ingen nytte. Men i 1568 ble hennes minnedag tatt inn i det romerske missale den 23. september. I den tridentinske messen ble hun nevnt i bønnen for de avdøde. Festen ble fjernet fra den romerske generalkalenderen i 1969 og henvist til lokale kalendere. I øst feires hun den 24. september. Hun fremstilles med løver og bjørner på en arena, på bålet, i fengsel eller sammen med Paulus.
Det er selvfølgelig mulig at Paulus hadde en disippel ved navn Tekla som led martyrdøden, og noen vitenskapsmenn mener at dette faktisk var tilfelle.