Nonnene i Mar Tekla driver også et barnehjem, og skjebnen til barna er uviss. Ifølge den kaldeiske biskopen av Aleppo og generalsekretæren for Caritas Syria, Antoine Audo SJ, er barna brakt i sikkerhet sammen med resten av nonnene. Biskop Audio forteller også til Vatikanradioen at det kan være snakk om fem kidnappede nonner, ikke tolv. Priorinnen skal være blant de fem.
De gresk-ortodokse nonnene ble bortført mandag ettermiddag den 2. desember. Ifølge de siste rapportene ble søstrene kidnappet av islamister og ført til Yabrud, omtrent 80 km nord for Damaskus.
De tre siste dagene har den lille byen Maaloula, som hovedsakelig har en kristen befolkning, vært åsted for kraftige sammenstøt mellom hæren og Free Syrian Army (FSA) – som slåaa sammen med medlemmer fra militsen Jabat al-Nousra, tilknyttet al-Qaeda-nettverket.
Det var den 5. september at militsen drev hæren bort fra store deler av Maaloula, og siden da har det pågått kamper i og rundt byen. Erkebiskop Zenari forteller at det nå er «intense kamper i hele området». Angrepene finner i hovedsak sted i øvre del av byen – den eldste – hvor klostrene Mar Tekla og Mar Sergius befinner seg.
- Maalula er et viktig symbol ikke bare for de kristne, men også for muslimene i Syria og Midtøsten fordi de vet at der snakker folk ennå Jesu språk, en arameisk dialekt. Derfor er folk veldig berørt av denne hendelsen, sier msgr. Audo.
Maaloula var inntil konflikten startet i 2011 en stor turistattraksjon pga. sitt arameiske språk. Klosteret og kirken er også et valfartssted, både for kristne og muslimer. Blant annet kommer ofte vordende mødre dit for å be om en trygg fødsel.
Syrias minoriteter har i hovedsak enten forholdt seg nøytrale eller tatt parti for president Assad i den pågående blodige borgerkrigen. De frykter for sin sikkerhet dersom landet overtas av opprørsstyrken, som i økende grad domineres av islamister. Det rapporteres om vandalisering av kirker og kirkelig eiendom i byer som er overtatt av opprørshæren. Også Mar Tekla skal ha blitt vandalisert i gårsdagens angrep.
Den gresk-ordodokse patriarken av Damaskus, Johannes Yazigi ba i en uttalelse om at nonnene måtte bli løslatt. "Vi apellerer til det samvittighetens frø som Gud har lagt ned i alle mennesker, også i kidnapperne, og vi ber om at våre søstre må bli satt trygt fri", heter det i appellen. Patriarken er bror av den gresk-ordodokse biskopen av Aleppo, som sammen med den syrisk-ortodokse biskopen av samme by har vært kidnappet siden 22. april i år.
Bilde: Mar Tekla i Maaloula
Kilder: AsiaNews/Vatikanradioen/New York Times