Den hellige Nilus av Stolbensk (d. 1554)

Den hellige Nilus (ru: Nil; Нил) ble født på slutten av 1400-tallet i den lille landsbyen Zjaben i distriktet Valdai i bispedømmet Novgorod i Russland. Han kom fra en bondefamilie, og helt fra sine tidligste år var han karakterisert av mildhet og askese. I år 1505 mottok han tonsuren i klosteret til den hellige Sabas av Pskov (d. 1495) i Krypets nær Pskov. Etter ti års asketisk munkeliv valgte han å leve i skjul i ensomheten i skogene, så han dro til elven Selizjarovka nær byen Ostasjkov i distriktet Rzjev i Tver oblast. Der levde han i tretten år et strengt asketisk liv, spiste gress og gjennomgikk en intens kamp med djevelens snarer i skikkelse av reptiler og villdyr.

Mange av innbyggerne i området rundt startet å komme til Nilus for instruksjon, men dette ble en byrde for ham og han ba til Gud om å vise ham et sted hvor han kunne leve i stillhet. En gang, etter lang tid i bønn, hørte han en stemme som sa: «Nilus! Dra til Seligersjøen. På øya Stolben der kan du bli reddet!» Nilus fikk hvite hvor denne øya lå av mennesker som besøkte ham. Stolben (ru: Stolobnyj; Столобный) er en øy i Seligersjøen, om lag en mil nord for byen Ostasjkov. Da han kom dit i 1528, ble han forbløffet over øyas skjønnhet.

Øya som lå midt i innsjøen, var dekket av tett skog. Nilus fant en liten høyde og gravde seg en hule i den. Etter en stund bygde han en liten hytte av greiner som både var hans bolig og oratorium, til tross for kulden og fuktigheten. Der levde han i 26 år i streng faste og taushet, det vil si hesychia (gr: esychia = en tilstand av ro). Munkene på Athosfjellet mente at en kristen ved å skape perfekt ro i kropp og sinn kan bli benådet med en ekstraordinær visjon av Guds «uskapte lys» – en gave fra Gud som bringer renhet og dyp åndelig innsikt.

I tillegg la han til en ekstra botsøvelse ved at han aldri la seg ned for å sove. I hytten sov han stående, bare støttet av to krykker, lent inntil veggen. Bare fiskere og skogsarbeidere kom på sjeldne besøk. Men munkens fromme liv vakte igjen djevelens misunnelse, noe som viste seg gjennom de lokale innbyggernes ondskapsfulle handlinger. En gang satte noen fyr på skogen på øya hvor Nilus' hytte sto, men flammene sluknet på mirakuløst vis da de nådde hans høyde.

En annen gang tvang røvere seg inn i hytten. Munken sa til dem: «Hele min skatt er i hjørnet av cellen». I dette hjørnet sto et ikon av Guds Mor, men røverne begynte å lete der etter penger og ble da slått med blindhet. Deretter ba de under angerfulle tårer om tilgivelse. Nilus utførte mange andre mirakler. Han pleide å avslå gaver dersom giveren hadde uren samvittighet, eller hvis de var legemlig urene.

Da Nilus følte at hans død nærmet seg, gjorde han klar en grav. Da han var døende, kom en hegumen (abbed) fra et av de nærliggende klostrene til øya og ga ham de siste sakramentene. Før hegumenen dro, ba Nilus for siste gang, brente røkelse rundt de hellige ikonene og cellen og overga sin ånd til Herren. Det var den 7. desember 1554.

Mange år senere, tidlig på 1600-tallet, kom hieromunken (prestemunk) Herman (Germanus) til øya i Seligersjøen hvor den hellige asketen hadde levd, og straks etter kom fjellmannen og vandreren Boris. De slo seg ned på øya sammen og bygde en kirke til ære for Teofani (Guds åpenbaring), med et kapell viet til den hellige Basilios av Moskva. (1468-1557). På det stedet hvor Nilus hadde bodd, ble det bygd et kloster som ble oppkalt etter ham. Et ikon av Nilus ble malt av munkene i klosteret Orsjin, og utallige mirakuløse helbredelser av syke begynte å skje ved helgenens grav.

Senere bodde den hellige Nektarios, erkebiskop av Sibirsk og Tobolsk, i klosteret, og han bestemte seg for å bygge en steinkirke som erstatning for den tidligere trekirken. Da fundamentene ble gravd, smuldret jorden bort og avdekket Nilus' bevarte legeme. Avdekkingen av relikviene skjedde den 27. mai 1667, og en festdag ble etablert til minne om begivenheten. Nilus' ordinære festdag er dødsdagen 7. desember. Hans relikvier hviler i dag i kirken for ikonet av Guds Mor «av tegnet» i byen Ostasjkov.

Klosteret Nilov (Nilova Pustyn) eller Nilo-Stolbenskij ble til et av de største og rikeste klostrene i det russiske imperiet. Klosteret tok tidligere imot 40 000 pilegrimer hvert år. I dag er klosteret et av de flotteste nyklassisistiske byggverkene i Øst-Europa. Enkelte av kirkene ved klosteret er bygd på 1600-tallet, vollmurene er fra 1812 og den store katedralen ble bygd i 1821-25. Klosteret ble stengt av Sovjet-myndighetene i 1927 og brukt til diverse sekulære formål.

Under Andre verdenskrig var klosteret en NKVD-leir hvor rundt 7000 polske krigsfanger satt fengslet som et resultat av Molotov-Ribbentrov-pakten. Nesten alle fangene ble henrettet i april 1940 i Kalinin (i dag Tver) og deretter gravlagt i massegraver i Mednoje. Dette ble kjent som Katyn-massakren. Blant de drepte var polske offiserer, advokater, politimenn, lærere, leger og andre medlemmer av intelligentsiaen.

Senere ble klosteret et barnehjem. I 1990 ble det levert tilbake til den russisk-ortodokse kirken, og det har i dag igjen en levende monastisk kommunitet. I 1995 ble Nilus' relikvier brakt tilbake fra katedralen Voznesenskij i Ostasjkov.