Vatikanet - KI (KAP/CWN) - Vatikanets talsmann dr. Joaquin Navarro-Valls bekreftet den 3. april offisielt at pave Johannes Paul II fra 22. til 26. mai drar på pastoral- og statsbesøk til Aserbajdsjan og Bulgaria. Dette blir pavens 96. utenlandsreise. Det har lenge vært kjent at han fra 23. til 26. mai skulle til Bulgaria, mens det nye er at han først besøker Aserbajdsjan.
Første mål på reiseruten den 22. mai blir Aserbajdsjans hovedstad Baku. I dag er landet hovedsakelig befolket av muslimer, mens det tidligere (det antikke Albania) var et kristent kjerneland som nabolandene Georgia og Armenia. I dag bor det bare noen få hundre kristne i landet.
Aserbajdsjan er den åttende tidligere sovjetrepublikken som får besøk av paven. De forrige var Armenia og Kasakhstan i september 2001, mens han tidligere har besøkt Estland, Latvia og Litauen (1993), Georgia (1999) og Ukraina (2001). De syv sovjetrepublikkene han ennå ikke har besøkt, er Russland, Hviterussland, Moldova, Usbekistan, Tadsjikistan, Turkmenistan og Kirgisia.
Bulgaria er det eneste østeuropeiske landet som paven ennå ikke har besøkt siden avskaffelsen av kommunismen rundt 1990. Der er det ventet at han skal møte den ortodokse patriark Maxim og stormuftien som leder landets muslimske minoritet. Høydepunktet under besøket blir saligkåringen av tre assumpsjonsprester som ble henrettet av kommunistregimet i 1952: Kamen Vitsjev, Pavel Djidjov og Josafat Sjisjkov. Seremonien vil finne sted i Plovdiv, rundt seks mil fra Sofia. Paven vil også være i Bulgaria til festen for de hellige slaverapostlene Kyrillos og Methodios den 24. mai, som er en nasjonal helligdag.
Før turen til Aserbajdsjan og Bulgaria skal paven også på et pastoralt besøk innen Italia, nemlig til øya Ischia. Bispedømmet Ischia, et av de minste i Italia, er over tusen år gammelt, men har ennå aldri hatt noe pavebesøk.
Kathpress og Catholic World News 3. april 2002 KI - Katolsk Informasjonstjeneste, Oslo (o: pe)
3. april 2002